一旦外交談判置於其中一方的掌控之下，談判的結果也就失去了懸念。

艱難而痛苦的馬拉松臨近終點線，英國人意識到自己的失敗已無可避免。距離第二份最後通牒期限還有六個多小時，在王儲愛德華的見證下，英國外交大臣代表英國政府在和平解決貝爾法斯特爭端的協定書上簽字，自從愛爾蘭王國成立以來一直困擾著這個國家——亦在很大程度上牽制了英國的國力軍力的政治外交問題，終於劃上了一個句號。

根據這份即刻生效的雙邊協定，英國政府將正式放棄對愛爾蘭東北部貝爾法斯特地區的領土要求，駐紮在那裏的英國軍隊將在四個星期內全數撤離，當地居民若自願放棄愛爾蘭身份，通過英國政府審核批準後可隨軍撤往不列顛；愛爾蘭政府將對貝爾法斯特地區的宣誓主權，允諾賦予愛爾蘭北部阿爾斯特九郡高度的政治自治權，並將宣布貝爾法斯特為不設防城市……

臨別之時，醉意已散的愛德華王子不願直視夏樹，儼然對這次寄予厚望的行程非常失望。紐根特爵士則像是突然蒼老了好幾歲，情緒顯得格外低落。

與兩人逐一握手，夏樹贈別道：“真心希望愛爾蘭與英國的爭端到此結束，我們兩國若能摒棄前嫌和睦相處，在不久的未來，我們的人民都能過上積極樂觀富足美好的生活，若是任何一方執意挑起矛盾，我們都將成為陷入泥沼的馬匹，誰也別想跑快，就眼睜睜看別人絕塵而去。”

紐根特爵士意味深長地回應：“放心吧，我們都已經領教過殿下的厲害了，絕不想再試第二次。只希望殿下成為愛爾蘭國王之後，能夠將愛爾蘭看作是自己的家，將愛爾蘭的利益放在第一位，那樣的話，我們兩國自然能夠和平相處。”

作為勝利者，夏樹此時顯得頗為大度：“這份忠告我會牢記在心。閣下不必太過失望，外交努力須以國力軍力為後盾，英國因戰爭失利而出現的衰退只是暫時的，假以時日定能重回強國之列。若那時候我們再坐在談判桌旁，肯定會有一場精彩的較量。”

“我已年邁如夕陽，殿下宛若初升的旭日，再有未來，也是屬於年輕一代的天下。”紐根特爵士一手握著夏樹，一手拽著愛德華，“希望兩位殿下給這個世界帶來的是繁榮輝煌。”

夏樹擡眼看著英國王儲，嘴角輕挑：“我意如此，最終決定權掌握在親王殿下手中。”

眼前這位英國王儲，尊貴的羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，有些自嘲又有些自我鞭策地說：“看來再有幾個小時，我們就該改稱殿下為陛下了，而我離執掌一個國家還有很遠很遠的路要走。不管怎麽說，殿下為這個時代所有的年輕人作出了表率，我當努力追趕，希望若幹年後也能夠有所建樹。”

夏樹挑起的嘴角化出笑意：“這確實是一條漫長且富有挑戰性的道路，而我們註定將要在這條路上相伴很多年……請珍重，親王殿下！”

“您也請多珍重。”說到這裏，愛德華王子忽而戲謔地朝夏樹笑了笑，“千萬不要在英國女人給你帶來的感情漩渦當中陷得太深。”

這話頗有意味，夏洛特·希爾是英國女人，瑪麗長公主同樣是英國女人。夏樹沒有作答，而是揮手目送他們遠去。

隨著新一天的清晨到來，愛爾蘭政府率先發布公告：愛爾蘭王國從即刻起對整個愛爾蘭島及周邊原屬愛爾蘭的島嶼行使絕對主權。聞此消息，愛爾蘭各界一片歡騰，從利默裏克的國家大教堂到都柏林的三聖堂，每一座教堂都敲響了鐘聲，各處兵營、海軍基地以及編隊航行的艦艇相繼鳴響禮炮，隨著英國官方通告的發出，人們心中最後一絲不安也被掃清，新生的愛爾蘭王國能夠讓橫行世界數百年的老牌帝國不戰而退，簡直是很多人連做夢都不敢想的事情。人們當然知道這是誰帶給他們的榮耀，他們縱情高呼萬歲，用古老的歌謠讚頌他的功德……

另外一邊，英國民眾因為貝爾法斯特爭端的結局而陷入了空前的失落，從1914年8月對德宣戰至今，在短短十幾個月的時間裏，英國失去了賴以立足於豪強之列的皇家艦隊，失去了數十萬平方公裏的海外領地，最後連愛爾蘭這片被稱為“帝國後花園”的領土也失去了，日不落帝國的衰敗速度已然超出了所有人的想象，王室的威望和聲譽陷入了空前低谷，政府內閣的更換速度簡直可以比肩那個奇葩的東方島國，但在許多有遠見的英國人看來，這黑暗的一頁終已到頭，自己的國家能夠避免這場難以承受的戰爭浩劫，便為軍隊的重建和國家的覆蘇暢通了前路……

夜幕再次降臨，溫暖幸福的聖誕頌歌在歐洲大地的每一個角落響起，活著的人感恩於造物主的寬容和慈憫，並為那些因為戰爭、疾病以及所有災難中喪生的人們祈禱。在柏林的普魯士王宮，霍亨索倫皇族的成員們如往年一樣盛聚於此，他們讚頌皇帝陛下的豐功偉績，讚頌德意志帝國的日益強盛，國家的繁榮和擴張亦給他們每個人帶來了豐厚的現實利益，在土地肥沃的東歐平原，在礦產豐饒的非洲原野，在石油富庶的中東沙漠，在遙遠神秘的東方港口，他們能夠輕而易舉地利用自己的身份地位獲得商業先機，而且能夠順利獲得管理當局的支持與庇護。

當眾人開始在鋪著白色餐布的餐桌旁落座時，五王子奧斯卡看著身旁的空椅子突發感慨道：“今年的聖誕，我們當中少了一個有趣的人，呃……有些人的人生還真是很奇妙啊！”

一旁的四王子奧古斯特大聲嘀咕道：“幸運的家夥！”

端坐在眾王子首位的威廉皇儲正聲道：“諸位應該聽說過一句哲言：當幸運來臨的時候，往往只有那些有準備的人才能夠抓住。以陛下的雄心和德意志帝國目前的發展勢頭，相信或早或遲，你們都會得到類似的機會。”

說完之後，皇儲以恭謙姿態朝端坐對面的德皇側首，威廉二世則以寬厚期許的目光看著他的兒子們，很顯然，威廉皇儲剛剛述及的內容是他在某些內部場合明確過的政策，所以才會在此般場合提點眾人。

“父皇盡可放心，今後無論我身在何處，絕不會忘記我是霍亨索倫家族的一員，絕不會忘記德意志是我唯一的祖國，我所作所為的一切，必定以這兩個前提為出發點。”

二王子艾特爾的話聽起來是在宣誓忠誠，話外之音卻讓氣氛變了味道。家族最年幼的王子成為一個獨立國家的王位候選人，而且很快就要戴上神聖王冠，身為帝國儲君的威廉即便心存妒忌，也能夠容忍這種事情的發生，而且在公開場合大方讚美，但生性憨直的艾特爾就沒這般大度了，他常常在各種場合冷言冷語、酸辣抨擊，因而成了軍方那些別有用心之徒上下呼籲的代言人。

在這些人眼裏，為了謀求國家利益最大化，犧牲任何國家都是在所不惜的。他們擔心美英的戰略合作遲早會給德國的擴張帶來難以逾越的阻力，所以積極主張打一場預防性的戰爭，要把英國徹底打趴下，要在不列顛本島部署德國軍隊，要讓美國變成真正意義上的孤立者，這才能心安理得地坐享勝利。因此，愛爾蘭與英國爭奪貝爾法斯特被這些人視為絕佳的介入機會，他們迫不及待地想要看到兩國開戰，在德皇及軍隊高層的默許下，暗地裏已經在做著出兵的準備了。結果，這場一觸即發的戰爭居然以外交談判的方式化解了，盡管愛爾蘭在談判桌上贏得了一場漂亮仗，雙方簽署的協定無關德國的既得利益，只是讓德國失去了攻擊英國的借口，這些人的失望可想而知。

艾特爾王子話畢，餐桌旁鴉雀無聲。在德皇和皇儲發聲之前，沒有哪位皇室成員願意冒冒失失地表明立場。

“說得好，說得好。”

一個嘹亮的聲音從門口傳來，眾人循聲望去，竟是這個爭議話題的主角——約阿希姆王子，只見他穿著一套德式軍禮服，健步走到那個給他預留著的位置，朝德皇、皇後、皇儲一一點頭致禮，然後沖著側目相向王子們展露出俏皮笑容，坦然入座。

約阿希姆雖已成為愛爾蘭王位候選人，並將很快成為愛爾蘭國王，但他終究是霍亨索倫家族的一員，血脈聯系並不會因為身份的變化而割裂。無論威廉二世還是威廉皇儲都沒有表露出哪怕一絲驚訝，其他皇室成員在意外之餘也都泰然處之，唯獨艾特爾王子在極力掩飾著心中的尷尬。

落座之後，夏樹不慌不忙地開口道：“愛爾蘭與英國的和約對德國沒有任何好處，反而讓德國錯失了壓制英國的機會，在座應該有不少人懷有這樣的想法。事實是，一場發生在1915年末的戰爭對任何一個國家都是弊大於利的，只有美國除外。諸位是否知道，英國政府已經制定了一份秘密的計劃，一旦外國軍隊登上不列顛，英國王室、政府連同幾百年儲備下來的財富都將轉運到加拿大，就算不列顛本土淪陷，整個英聯邦的力量仍將在美國的幫助下動員起來，不久之後，同盟國與美英陣營就將爆發一場席卷全球的戰爭，考慮到德國需要五到十年才能把上一場戰爭中收獲的殖民利益轉化成為國家實力，而奧匈帝國和奧斯曼土耳其的工業力量弱得連自給都不能保證，兩大陣營的戰爭核心就是德國跟美國的對抗。諸位，現在的德國能否在工業、經濟、金融、資源各方面匹敵美國？”

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